השפות הנוכחיות התפתחו בשלבים שונים בהיסטוריה של הודו. בעבר הרחוק גם התפתחו שפות שונות באזורים שונים של הודו. ספרי קודש המקורים של דתות שונות שהתפתחו בהודו כתובים בשפות שונות. ספרי הקודש של הינדואיזם כתובים בסנסקריט, ספרי הקודש של בודהיזם כתובים ב'פאלי' , ספרי הקודש של ז'איניזם כתובים ב'ארדהאמאגאדהי'. שלושת השפות האלה לא מדוברות היום בצורה שוטפת, אבל סנסקריט מוכרת כאחד השפות הרשמיות של הודו. השפות האריאניות מושפעות או קשורות לסנסקריט. התפתחותם של שפות דראווידיות לא ידועות בוודאות אבל מעריכים שלפני בואם של האריאנים בכל הודו דיברו בעיקר שפות דראווידיות. חלק מהשבטים ביערות של צפון הודו מדברים (או שדיברו בעבר הלא רחוק) בניבים הדומים לשפות הדרום הודיות. בין השפות ה'דראווידיות', השפה הטמילית נחשבת לשפה היותר עתיקה שהשפיע על שפות דראווידיות אחרות

בגלל השפות הרבות שמדברים בהודו אי אפשר לומר שהודים מדברים הודית כמו שאפשר להגיד על הצרפתים שהם מדברים צרפתית

נושאים